Molécule essentielle directement impliquée dans les fonctions vitales universelles de tout organisme vivant : croissance, développement, reproduction cellulaire. Chez les plantes, comprend glucides (cellulose, amidon), lipides (huiles), protéines, acides nucléiques, vitamines, produits de la photosynthèse et de la respiration. Contrairement aux métabolites secondaires (spécifiques à certaines espèces, rôles de défense ou communication), les métabolites primaires sont indispensables à la survie immédiate. En nutrition, ces composés fondamentaux (sucres, acides aminés, acides gras essentiels) constituent les macronutriments et micronutriments essentiels apportés par l’alimentation végétale.
