En chimie organique, qualifie un atome de carbone tétraédrique lié à quatre substituants tous différents, créant ainsi un centre de chiralité. Cette absence de symétrie confère à la molécule la propriété d’exister sous deux formes énantiomères (images miroir non superposables), qui peuvent avoir des activités biologiques distinctes. Un carbone asymétrique, aussi appelé carbone chiral ou stéréocentre, est fondamental en biochimie : acides aminés naturels, sucres, nombreux médicaments. Exemple : l’acide lactique possède un carbone asymétrique portant H, OH, COOH et CH3. La reconnaissance spécifique des formes chirales par les enzymes et récepteurs explique pourquoi un énantiomère peut être thérapeutique tandis que l’autre est inactif ou toxique. Cette notion est cruciale en pharmacologie et nutrition.
