Molécule végétale non essentielle aux fonctions vitales de base, mais conférant un avantage adaptatif pour la survie de l’espèce : défense contre prédateurs et pathogènes (tanins, alcaloïdes toxiques), attraction des pollinisateurs (pigments, composés aromatiques), communication interplantes (terpènes volatils), compétition (composés allélopathiques). Distribution variable selon espèces, tissus, stades de développement et stress environnementaux. Ces composés (polyphénols, flavonoïdes, huiles essentielles, alcaloïdes, saponines) constituent les principes actifs de la phytothérapie, exerçant des propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires, antimicrobiennes ou immunomodulatrices sur l’organisme humain. Leur production peut être stimulée par certains stress contrôlés en culture.
