Stade larvaire mobile et infectieux dans le cycle de développement des trématodes (vers plats parasites : douves, schistosomes, bilharzies). Cette larve aquatique à queue fourchue se développe par multiplication asexuée dans le mollusque gastéropode hôte intermédiaire.
La cercaire quitte activement le mollusque et nage en eau douce pour rechercher son hôte définitif (mammifère, dont l’humain). Elle pénètre à travers la peau intacte en secrétant des enzymes protéolytiques, perd sa queue et se transforme en schistosomule qui migrera vers ses organes cibles.
Exemple : cercaires de la douve du foie (Fasciola hepatica) s’enkystent sur végétaux aquatiques ; celles des schistosomes (bilharzioses) pénètrent directement la peau lors de baignades. Prévention : éviter contact avec eaux stagnantes en zones endémiques.