Structure embryonnaire primitive apparaissant dès la 3e semaine de gestation par le processus de neurulation (fermeture de la gouttière neurale). Ce tube creux constitue l’ébauche du système nerveux central : sa partie antérieure formera le cerveau (prosencéphale, mésencéphale, rhombencéphale), sa partie postérieure donnera la moelle épinière. Les défauts de fermeture du tube neural (spina bifida, anencéphalie) sont des malformations graves.
